Imagen de Mailer tomada en 1969, en un acto de su campaña como candidato a alcalde de Nueva York Norman Kingsley Mailer (Long Branch, Nueva Jersey, 1923-Nueva York, 2007) publicó su primer libro en 1948, Los desnudos y los muertos, que fue un éxito de crítica y de ventas. Este rápido ascenso a la popularidad marcó su primera etapa como periodista y escritor.
De naturaleza rebelde pero al mismo tiempo íntimamente identificado con el estilo de vida estadounidense, criticó con inusitada acidez el autoritarismo y las guerras en las que se embarcaba la Casa Blanca --fue detenido en 1967 durante una marcha contra guerra de Vietnam-- al tiempo que se convirtió en uno de los más entusiastas cruzados en apoyo de la candidatura de John F. Kennedy a la presidencia de EE UU.
Tras el éxito de su primer libro publicó dos novelas (Costa bárbara y El parque de los ciervos), que apenas destacaron, y dos ensayos de crítica social en los que dejaba entrever influencias ácratas mezcladas con un ingenuo mesianismo de corte cristiano. Su vida ha sido un ejemplo de fructífera actividad intelectual a la vez que un cúmulo de contradicciones.
En 1955, Mailer fue uno de los fundadores del semanario neoyorquino Village Voice, que revolucionó la forma de informar.
En 1967 ganó su primer Pulitzer con Los ejércitos de la noche, el relato de la gran marcha pacifista sobre el Pentágono que se celebró en octubre de ese mismo año. El éxito fue arrollador.
En 1980 obtuvo el segundo Pulitzer por La canción del verdugo, en el que narra la historia de Gary, un condenado a muerte ejecutado en 1976. En 1984 ingresó en la Academia Americana de Artes y Letras. Ese mismo año y hasta 1986 fue presidente del PEN Club norteamericano. Además, obtuvo un tercer Pulitzer por el conjunto de sus ensayos.
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